Kulík riečny je svojím vzhľadom a spôsobom života plne prispôsobený neistým podmienkam oblastí dravých dynamických riek. Je závislý na novo vytvorených štrkovitých a piesčitých plochách, ktoré nie sú porastené takmer žiadnou vegetáciou. Tento druh, ktorý v minulosti bežne hniezdil napr. na brehoch riek Dunaj, Inn, a Dráva, stratil reguláciou týchto riek svoj biotop a skoro vymizol.